Τα σκιουράκια

Μικρά, χαριτωμένα και πανέξυπνα, μας κοιτάνε με το παιχνιδιάρικό τους βλέμμα από το κλαδί του δέντρου που έχουν σκαρφαλώσει! Άλλοτε, όταν αισθανθούν κίνδυνο, στέκονται ακίνητα για να μην τα αντιληφθεί κανείς. Τα συμπαθητικά σε όλους μας σκιουράκια ζουν ελεύθερα στα δάση, αλλά τα απαντάμε συχνότερα στα πάρκα των πόλεων της Βόρειας Ευρώπης και της Αμερικής, όπου απολαμβάνουν την φροντίδα των επισκεπτών. Η ονομασία τους βγαίνει από τις λέξεις σκιά και ουρά, διότι στην αρχαιότητα, θεωρούσαν ότι η ουρά του σκίουρου χρησίμευε πρωτίστως για να δημιουργεί σκιά. Χαρακτηρίζονται από την ακούραστη συνήθειά τους να αποταμιεύουν τους καρπούς που συλλέγουν για την τροφή τους. Είναι ζώα με λεπτό κι ευλύγιστο σώμα που τα βοηθάει να πηδούν από κλαρί σε κλαρί εκτελώντας με μαεστρία ακροβατικές επιδείξεις. Έχουν μακριά φουντωτή ουρά, που χρησιμεύει στις «ασκήσεις ισορροπίας» που εκτελούν στα δέντρα και πυκνό τρίχωμα που τα κρατάει ζεστά την διάρκεια του χειμώνα. Το χρώμα τους διαφέρει ανάλογα με το είδος τους, με τα πιο συνηθισμένα χρώματα να είναι το μαύρο, το κόκκινο, το γκρίζο και το καφέ στην πλάτη, και το λευκό στην κοιλιά. Μπορεί να μην είχαμε την τύχη να αντικρίσουμε από κοντά κάποιο σκιουράκι, ωστόσο όλοι γνωρίζουμε τον Τσιπ και Ντέιλ, τους σκανδαλιάρηδες ήρωες  της Ντίσνεϋ, που σκαρφίζονται χίλια δυο κόλπα για να μας κάνουν να γελάσουμε. Εξίσου γνωστοί είναι και οι ιπτάμενοι σκίουροι που μπορούν να αιωρηθούν στον αέρα χάρη στην μεμβράνη που εκτείνεται από τα χέρια ως τα πόδια τους. Το εντυπωσιακό αυτό θέαμα θυμίζει έντονα τους αλεξιπτωτιστές με τον επιδέξιο τρόπο που κινούνται στον αέρα.Επιπλέον, τα σκιουράκια φημίζονται για την «υποκριτική» τους ικανότητα στο θάψιμο της τροφής τους, καθώς συνηθίζουν να βάζουν επιδεικτικά λίγο φαγητό σε κάποια μέρη που επιλέγουν, για να ξεγελάσουν όσους θέλουν να τους το κλέψουν. Αυτές οι ψεύτικες υπόγειες κρυψώνες ελκύουν τους άλλους σκίουρους ή τα πουλιά που θέλουν να αρπάξουν το περιεχόμενο τους. Όμως, τα τετραπέρατα σκιουράκια  έχουν φροντίσει ανενόχλητα να αποταμιεύσουν αλλού το απόθεμα τους, κοροϊδεύοντας τους επίδοξους ληστές.

Η διατροφή τους περιλαμβάνει μια μεγάλη ποικιλία τροφών, όπως κουκουνάρια, καρύδια, φουντούκια, αμύγδαλα, βατόμουρα, μύρτιλλα, φράουλες και άλλα φρούτα του δάσους, καθώς και άνθη, μανιτάρια, έντομα. Αν η τροφή σπανίζει, τότε θα φάνε σπόρους από καλλιέργειες, όπως κριθάρι, βρώμη, καλαμπόκι, μήλα και αχλάδια. Πολλές φορές τρώνε ακόμα και ξύλα για την απόκτηση των απαραίτητων μεταλλικών στοιχείων. Αποθηκεύουν στο χώμα και στις τρύπες των δέντρων μεγάλες ποσότητες καρπών για να τις χρησιμοποιήσουν σε περίπτωση ανάγκης κατά την διάρκεια του χειμώνα. Αυτό έχει ως συνέπεια να θεωρούνται οι μεγαλύτεροι οικολόγοι της φύσης, διότι άθελά τους συμβάλλουν στην αναδάσωση! Ξεχνώντας που έχουν κρύψει όλους αυτούς τους σπόρους, την Άνοιξη οι θαμμένοι στο έδαφος καρποί αρχίζουν να φυτρώνουν και ενώ δεν είναι πλέον διαθέσιμοι για την τροφή τους, δίνουν νέα ζωή στο περιβάλλον τους. Αξιαγάπητα και φιλικά προς τον άνθρωπο, είναι από τα πιο αγαπητά ζώα, χάρη στην γλυκύτατη εμφάνισή τους, τη χαριτωμένη τους κίνηση, τα σκέρτσα τους. Συνήθως δεν φοβούνται τους ανθρώπους και πλησιάζουν καλοπροαίρετα, ειδικά αν κρατούν στα χέρια τους λιχουδιές.Τα συμπαθητικά αυτά πλασματάκια μας με το σπινθηροβόλο βλέμμα έχουν σήμερα την γιορτή τους. Ας τους στείλουμε νοερά την αγάπη μας, την έγνοια μας και την υπόσχεση μας να προστατεύουμε το φυσικό περιβάλλον που τους δίνει τροφή, ζωή και χαρά!